灵长目动物老了后，少交朋友是为了预防疾病

董亚飞

人们少交些朋友有时候能避免一些不必要的麻烦，而动物这样做能避免生病。英国埃克塞特大学和爱丁堡大学的动物行为学家最近发现，当老年恒河猴不太善于社交时，它们感染疾病的可能性较小。这一发现有助于解释包括人类在内的动物随着年龄的增长而减少社会联系的原因。这项研究首次从进化的角度考察了疾病的潜在风险如何影响老年人的社交生活。

研究人员观察了一群生活在圣地亚哥岛（位于太平洋的科隆群岛的一个岛屿）上的成年雌性恒河猴的行为，以了解衰老如何影响它们的社会互动和感染疾病的风险，他们使用社交网络模型来测量“社交中心性”，这个指标综合考虑了社交伙伴的数量、互动的时间和群体内相互联系的组合。

通过追踪这些因素是如何随着年龄增长而变化的，研究人员将这些社交数据与流行病学模型结合起来，以模拟传染病的播散情况。

模拟实验结果显示，随着年龄的增长，老年恒河猴的社会活动减少，因而降低了它们被染上疾病的风险。当疾病的传染性属于中等或较强时，这种保护作用最强，尤其是对于那些免疫系统功能较弱而更容易生病的老年恒河猴。

发表在《英国皇家学会哲学汇刊B-生物科学》上的这项研究成果表明，随着灵长目动物年龄的增长，减少社会互动对它们有益，特别是对于因年老体弱而更容易生病的个体。此外，由于年长而造成的愈合能力下降，也会影响老年个体与其他成员的社会互动，这种模式也体现在人类群体中。这一进化策略有助于降低物种患病的风险。

需要提出的是，这项研究只考虑了通过密切接触而传播的疾病，类似于感冒在人类中传播的方式，这意味着这些发现，可能不适用于通过其他方式传播的疾病，如受到污染的食物。